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Hace poco más de un día que Falkor zarpó de San Diego, California, y es hora de trabajar. Tanto el AUV D Allan B como el ROV SuBastian han tocado el agua en sus pruebas, y sus sistemas están listos. Todavía hay algunos días de tránsito por delante, así que este es un buen momento para familiarizarse con los conceptos básicos de la misión en cuestión.
¿Qué?
Los campos de chimeneas hidrotermales en la Cuenca de Pescadero se descubrieron en el 2015. La química de sus fluidos y sus depósitos minerales son diferentes a los campos hidrotermales más conocidos, lo que a su vez hace que las comunidades biológicas que prosperan en ellos sean especialmente interesantes. Hay mucho que estudiar, y seguramente habrá más descubrimientos. El objetivo principal del equipo es escanear el sitio con gran detalle, a través de la combinación de diferentes técnicas. La expedición también ofrece una valiosa oportunidad para desarrollar tecnologías clave para estudiar los océanos, como el mapeo Lidar y los sistemas de navegación de bajo costo para robots submarinos.
¿Dónde?
Falkor navega desde el sur de San Diego, en la costa de Baja California. Navegará bajo la punta de Baja y hacia el Golfo de California, llegando a un área conocida como la Cuenca de Pescadero. En esta región del mundo, las placas tectónicas se mueven una sobre la otra a lo largo de fallas, lo que permite actividad volcánica en algunas áreas. El volcanismo proporciona calor que alimenta los campos de chimeneas hidrotermales.
“Estos sitios de ventilación hidrotermal muestran algunas similitudes con las fumarolas negras que se encuentran más comúnmente, ya que creemos que los fluidos están obteniendo su calor al circular a través de rocas volcánicas calientes”, explica el científico líder, el Dr. Robert Zierenberg, “pero en estos sitios el fondo marino está cubierto por sedimentos, y cuando los fluidos fluyen hacia arriba a través del sedimento, interactúan con él, cambiando su composición química “. En la mayoría de los sitios de fumarolas negras, cuando los fluidos salen del fondo marino crean depósitos de hierro, cobre y sulfuro de zinc. En el campo de chimeneas de la Cuenca de Pescadero, estos metales se encuentran en concentraciones relativamente bajas, lo que hace que el equipo piense que se están depositando debajo del lecho marino debido a la reacción de los fluidos hidrotermales con el sedimento. Curiosamente, los depósitos hidrotermales están formados principalmente por la deposición de calcita, que está compuesta por calcio y CO2. “Se supone que la calcita no es un mineral estable en estas profundidades, pero el dióxido de carbono se está secuestrando en forma mineral en este sitio, y nos gustaría entender ese proceso”, comparte el Dr. Zierenberg.
La mayoría de los sitios hidrotermales se encuentran a entre 2000 y 2500 metros de profundidad, pero el campo de la Cuenca de Pescadero también es diferente porque se encuentra a 3500 metros. Con la profundidad hay mayor presión, y mayores desafíos.
¿Cuándo?
Ahora mismo. Una vez que Falkor llegue a la Cuenca de Pescadero, el plan es pasar alrededor de cuatro o cinco días haciendo un mapa del campo de chimeneas que ya ha sido identificado, a una resolución muy alta. Después de eso, el equipo diseñará un plan actualizado y determinará qué lugares estudiar más de cerca.
¿Cómo?
A través de la combinación de diferentes tecnologías de mapeo, los expertos producirán un mapa con una resolución de escala de centímetros horizontalmente, y con una resolución vertical de milímetros. Los expertos podrán detectar animales individualmente, trazar un mapa de las comunidades y vincularlas a las firmas geológicas del lecho marino. Una vez que tengan esa información, volverán y recogerán muestras geológicas, geoquímicas y biológicas detalladas para determinar cómo funciona todo el sistema. Al mismo tiempo, estarán recolectando nuevos datos a través de inmersiones exploratorias con el AUV, y esperan encontrar nuevos objetivos para el buceo: “con suerte, tendremos tiempo para alrededor de doce inmersiones en estos diferentes sitios de ventilación” explica el Dr. Zierenberg.
¿Por qué?
El esfuerzo y la logística involucrados en la investigación de estos inusuales campos de chimeneas es considerable. Así que es natural preguntarse, ¿por qué hacerlo? “La respuesta fundamental es, esta es la forma en que funciona la Tierra, y debemos entenderlo” comparte la Dra. Jennifer Paduan, especialista en investigación del Monterey Bay Aquarium Research Institute, “debemos entender la diversidad aquí en la Tierra, tanto geológica como biológica, y cómo interactúan. Otra respuesta es que podríamos decidir que es importante proteger estas son áreas de la minería de aguas profundas, pero no lo sabremos hasta que las entendamos mejor”.
Al atardecer, tanto D Allan B como SuBastian están de vuelta en cubierta. Los robots funcionan, pero el Dr. Zierenberg es muy consciente de que las herramientas solo son tan buenas como las manos que las emplean: “mi función como Científico Jefe es asegurar que todos hagan lo que vinieron a hacer, el éxito no le pertenece a una sola persona, debo asegurarme de que todo el equipo trabaje en conjunto para hacer la mejor ciencia que podamos “. El Dr. Zierenberg no puede esperar, durante los últimos dos años ha estado escribiendo propuestas y preparando las cosas para este momento. “Ver los sitios donde sospechamos que hay nuevos respiraderos hidrotermales podría ser lo más destacado, pero nunca se sabe, podríamos no encontrar nada más que lodo. No lo sabremos hasta que vayamos allí. Esa es la aventura del descubrimiento”.
