¡Es emocionante volver a trabajar en la Cuenca de Pescadero! Formé parte del equipo de MBARI en el 2015 que descubrió el campo de chimeneas hidrotermales en una de las cuencas más profundas del sur del Golfo de California. Este campo de ventilación se llamó Auka por la palabra que usaron como saludo las muchas tribus de la Península de Baja que de otra manera hablaban diferentes idiomas. Las chimeneas en este campo son inusuales porque están compuestas de calcita y anhidrita, en lugar de sulfuros metálicos como la mayoría de los sistemas hidrotermales de la cordillera del océano medio. Los animales dominantes que viven en este campo también son diferentes.
A medida que analizamos los datos recopilados por el MBARI Mapping AUV y analizamos muestras tomadas con el ROV Doc Ricketts, surgieron preguntas más profundas sobre este lugar inusual. Algunos podríamos abordar si revisamos los datos con las nuevas preguntas en mente. Pero desarrollamos una larga lista de cosas que no pudimos responder, y una y otra vez nos preguntamos: “Si tan solo pudiéramos regresar y recolectar más”; “Todavía no tenemos pruebas suficientes para responder eso”; o “¿De qué nos perdimos?”.
Bueno, ¡afortunadamente aquí estamos! Hemos traído el AUV de vuelta con nosotros para que podamos ampliar nuestra cobertura de mapas de resolución de 1 m. También montamos un paquete de instrumentos de inspección recientemente desarrollado para el ROV SuBastian para mapear el área de ventilación activa a una resolución de escala cm con tres tecnologías diferentes (sonar, luz láser y fotografía estéreo). Después de que se completó el mapeo, cambiamos la carga útil del ROV para tener compartimentos para guardar muestras de rocas y para transportar botellas especializadas para recoger fluidos hidrotermales de alta temperatura. Cuando el ROV no está buceando, estamos mapeando áreas más grandes en una resolución de aproximadamente 60 m con el sistema de sonda multihaz montado en el casco de la nave, que no puede resolver detalles como chimeneas, pero puede ayudar a definir la estructura geológica regional.
Una de las preguntas relacionadas con la geología que no habíamos podido responder era sobre la fuente de calor de los fluidos de alta temperatura en la cuenca sur de Pescadero. Las intrusiones de lava y las cámaras de magma son las fuentes de calor habituales en otras partes del sistema global de cordilleras en medio del océano. Sin embargo, no se observaron flujos de lava de superficie ni afloramientos rocosos en el mapa de 2015. Si no hubiera actividad volcánica, Pescadero se consideraría una cuenca magmática, donde las placas tectónicas se están separando pero la lava no se ha elevado para llenar el vacío. Ese tipo de escenario es bastante inusual en las profundidades del mar. En esta expedición, un estudio de AUV en la cuenca del norte de Pescadero reveló flujos de lava y en el buceo 190 de Subastian al día siguiente, encontramos afloramientos de lava. Eso nos confirmó que la cuenca norte es, de hecho, como otras crestas que se extienden y debe tener una cámara de magma debajo del eje. Luego, sorprendentemente, en la inmersión 192 en la cuenca sur de Pescadero, recolectamos parte de un talud que descansaba sobre sedimentos espesos debajo de un acantilado, y resultó ser lava. ¡Misterio resuelto!
Otra pregunta es si hay más chimeneas en la cuenca, más allá del campo solitario y bastante inusual que encontramos en 2015, y si es así, ¿son similares los fluidos y los depósitos? Esto se relaciona con si el calor proviene de una fuente regional o de fuentes más pequeñas y aisladas. Las fuentes separadas pueden tener diferentes temperaturas y sustancias químicas, diversificando la composición de los depósitos de chimenea resultantes y la biogeoquímica y ecología de las comunidades biológicas. En el buceo 191 de SuBastian exploramos un nuevo campo de chimeneas al sur de Auka, que habíamos encontrado en los datos de mapeo AUV recopilados unos días antes. Descubrimos que las chimeneas y los animales nuevos eran similares en apariencia a los de Auka y que los fluidos tenían aproximadamente la misma temperatura, lo que sugiere que el calor proviene de la misma fuente y las interacciones con las rocas y los sedimentos que experimentan los fluidos hidrotermales son similares. Recolectamos muestras de fluidos para analizar en la costa, y esos análisis nos brindarán más información sobre la geoquímica del sistema hidrotermal. En cuanto a las preguntas relacionadas con la biología, el mapeo completo que hicimos en la primera etapa de la expedición proporcionará mapas de base y reconocimiento para ayudar a los biólogos a bordo para la segunda etapa.
Hemos tenido mucha suerte con el clima, especialmente dado que el área fue azotada por huracanes hace unas pocas semanas. Ha sido maravilloso. La bendición del marinero: “Vientos suaves y los mares benévolos” fueron superados para el deleite de esta científica, por la brisa ligera y la calma vítrea. Estamos agradecidos con el Schmidt Ocean Institute, el capitán y la tripulación del de RFalkor, MBARI y la Fundación David y Lucile Packard por esta oportunidad. ¡Gracias!
