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El Dr. Robert Zierenberg conoce el campo de chimeneas de Auka mejor que nadie, por lo que cuando el ROV SuBastian aterrizó en la posición que él había determinado previamente, no se sorprendió. De hecho, el lugar fue seleccionado precisamente porque la familiaridad le permite al equipo confiar en la información de navegación y estar seguro de que SuBastian está comunicando su ubicación con precisión, lo que les permite trabajar de manera más eficiente.
Sin embargo, el Dr. Zierenberg se quedó atónito ante la vista de la chimenea que tenía delante. “Aunque la he visto muchas veces, nunca la había observado en su totalidad desde la distancia. Con los otros vehículos que había usado para inspeccionar el área tenían que estar más cerca para tener una buena vista. El sistema de iluminación de SuBastian es tal que te da la posibilidad de arrojar luz sobre los objetos desde una mayor distancia, ¡y qué hermosa vista es!”, expresó.
Además de la precisión de navegación, el área también fue elegida debido a las comunidades biológicas que viven allí. Los expertos buscan mapear lugares que serán importantes para los biólogos que se unirán a Falkor en la segunda etapa de la expedición. Tal y como lo esperaban, las cámaras de SuBastian transmitieron imágenes de innumerables gusanos tubulares y vastas esteras bacterianas.
Sin cambios, ha estado aquí por mucho tiempo
Durante la reunión matutina en el puente, el Dr. Zierenberg comparte que la chimenea se veía exactamente como la recordaba. Un comentario interesante, ya que los campos de ventilación hidrotermal tienden a ser lugares bastante dinámicos, especialmente en áreas con frecuentes erupciones volcánicas. “No me sorprende que no haya cambiado, parece ser un campo de ventilación muy antiguo y estable”, explica el Científico Jefe. “Creo que estamos viendo sus etapas agonizantes”.
El análisis geoquímico de los fluidos de chimeneas recolectados en este campo en el 2015 reveló que en alguna etapa de su viaje a través del subsuelo estuvieron mucho más calientes que los 290°C medidos registrados cuando se recolectaron. Los fluidos estuvieron probablemente a más de 400 grados centígrados. Grandes montículos y chimeneas construidas a partir de carbonato de calcio hidrotermal ofrecen otra pieza de evidencia para sospechar que estos campos hidrotermales han tenido una larga vida. Las chimeneas activas están depositando calcita lentamente, y toma mucho tiempo construir un montículo de 50 metros de diámetro y más de 20 metros de altura.
El sistema podría estar muriendo, pero lo está haciendo a una velocidad geológica. No va a apagarse mañana, una de las cosas que todavía no entendemos es cuánto tiempo pueden durar los sistemas hidrotérmicos.
El tirón del misterio
En el 2015, cuando el Dr. Zierenberg acompañó al equipo de MBARI que descubrió por primera vez el campo de chimeneas de Auka, pidieron a los pilotos del ROV que se dirigieran a una colina e intentaran encontrar rápidamente algunas chimeneas hidrotermales activas para tomar muestras de roca y fluidos. Fue la última inmersión del crucero, por lo que solo tuvieron 3 horas en el fondo para encontrar y explorar una chimenea en un lugar que ningún humano había visto antes. El barco tenía que volver al puerto a la mañana siguiente. Gracias a las habilidades de los pilotos de ROV, lograron obtener muestras tanto de fluidos como de rocas. Los resultados se describen en un artículo que acaba de ser aceptado para su publicación.
Una roca recogida en una colina cercana en una inmersión posterior resultó ser bastante interesante. Estaba compuesto por el mineral Baritas, razón por la cual el sitio se conoce de manera informal como Barite Hill, la barita es un mineral que consiste en sulfato de bario. El examen microscópico de la roca llevó al Dr. Zierenberg a suponer que esta muestra se formó en un lugar de filtraciones hidrotermales de temperaturas relativamente bajas. Lo inusual de la roca es que tiene concentraciones muy altas de oro y plata. Sin embargo, la concentración de varios elementos traza en esta muestra es diferente a cualquier otra que Dr. Zierenberg haya examinado en más de 40 años de trabajo en campos hidrotermales.
Las fumarolas negras pueden contener oro, pero también están asociadas con cobre, plomo y zinc. Esta muestra no tiene ninguno de esos elementos. “Todo en esta roca me dice que fue filtrada a baja temperatura, pero no parece una roca de baja temperatura de una fumarola negra, parece otra cosa”, dice el Dr. Zierenberg.
El equipo solo sabe dos cosas con certeza: dónde recolectaron la muestra y que provenía de algún lugar colina arriba. “Es muy inusual, no solo no se parece a ningún depósito de lecho marino que conozco, sino que no se parece a ningún depósito de oro terrestre que conozco” dice el Dr. Zierenberg. La química y mineralogía de esta muestra única es diferente. “Estoy intrigado porque no tengo ni idea de lo que hay en la colina de donde vino, y realmente quiero saberlo”. Si todo va bien en el resto del crucero, ¡puede que él lo descubra!
Envíen al centinela
Es por eso que la primera misión del AUV D Allan B fue explorar Baryte Hill. La misión se desarrolló sin problemas, pero cuando el equipo recuperó los datos, fue uno de los peores resultados que habían visto nunca. Contenía grandes fuentes de interferencia, ruido dispersado por todas partes. La limpieza de la información es muy intensiva manualmente, pero el equipo decidió determinar si valía la pena guardar los datos. La respuesta fue positiva, se pudo limpiar. A pesar de tener una resolución auspiciosa a su arduo trabajo, el geólogo marino Dave Clague suspiró. El esfuerzo es enorme, muy metódico y lento. “Vamos a tener un buen mapa”, sonríe, “siempre se ve muy feo antes de que lo hagamos más bonito”. Su determinación está empezando a pagar, el mapa del AUV está comenzando a tomar forma y formas geológicas prometedoras están apareciendo.
“Si llegaremos a tener una inmersión en Baryte Hill está por verse”, dice el Dr. Zierenberg, “incluso cuando comencé a escribir esta propuesta hace más de 2 años, me motivó y realmente quiero entender de qué se trata esa muestra y de donde vino “. Aún así, los expertos están buscando una aguja en un pajar, están observando un área muy grande, y cuando se conduce un ROV, solo se puede ver unos pocos metros en cada dirección, por lo que es muy fácil volar al lado de un descubrimiento importante y nunca verlo. Es por eso que los expertos quieren los mejores mapas que puedan producir.
